天台可谓历史悠久、文化灿烂。
春秋时，邑地属越。战国时属东越。周赧王延九年（前），越为楚灭，遂属楚。秦统一中国，分天下为36郡，以原东越地置闽中郡，邑地属之。西汉初，邑地属东越。汉昭帝始元二年（前85），邑地属会稽郡回浦县。东汉光武帝建武初，改回浦为章安，邑地仍属之。
三国吴大帝黄武至黄龙三年（~）之间，分章安置始平县（又称南始平），这是天台建县之始。初属会稽郡，太平二年（），改属临海郡。西晋武帝太康元年（），改名始丰县。东晋穆帝永和三年（），析南乡置乐安县（今仙居县）。南朝齐改始丰县为始平县，仍属临海郡。梁时属赤城郡。陈时复名始丰县，仍属临海郡。
（由于历史上天台曾属会稽郡，造成现在的新昌经常想把天台的历史传说或者风光景观据为已有。）
隋文帝开皇九年（）平陈，并始丰入临海县，属括州（处州）。炀帝大业三年（），属永嘉郡。
唐高祖武德四年（），平吴李子通，分临海复置始丰县，属海州，寻属台州。八年又废始丰。太宗贞观八年（）再置。肃宗上元二年（），改名唐兴，属台州。
（由于历史上天台和临海曾经是一个县，也造成了一些有想法的临海人想把天台的许多历史据为已有。包括《嘉定赤城志》的作者。现在更有人想把佛教天台宗的祖庭，也说成是临海的。）
天台山五代时，属吴越国。后梁开平二年（）八月，改唐兴为天台，后唐同光初复名始丰，后晋天福间改名台兴，均属台州。
宋太祖建隆元年（），改台兴为天台，此名一直沿用至今。宋太宗太平兴国三年（），吴越归宋，天台亦归宋，属台州。
元代，属江浙行省浙东道台州路。
明代，属浙江布政使司台州府。
清袭明制，仍属浙江布政使司台州府。
民国元年（），废府制存道制，天台改属会稽道。民国21年6月，属浙江省第六行政督察区。同年9月，属浙江省第五行政督察区。此后归属变化纷繁。至民国37年4月，仍属浙江省第六行政督察区。
年5月24日，天台解放，成立县人民政府，属台州专区。年6月，台州专区撤销，天台属宁波专区。年7月，台州专区恢复，天台划归台州。年12月，撤台州专区，天台属宁波专区。年4月，重置台州专区（年改称台州地区）。天台为台州地区所属县至今。
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